Les façades de verre et d'acier des immeubles, lisses et verticales, trompent le système d'écholocalisation des chauves-souris, affirme une étude publiée jeudi dans la revue Science. L'écholocalisation de ces mammifères fonctionne comme un radar.
Ce leurre sensoriel expliquerait pourquoi l'on trouve autant de ces animaux tués ou blessés à proximité d'immeubles, estiment les scientifiques.
Ces chercheurs, dont le biologiste Stefan Greif de l'institut allemand Max Planck d'ornithologie, ont observé des grands murins (Myotis myotis), une espèce de chauve-souris européenne, alors qu'elles volaient dans un tunnel de forme rectangulaire dans l'obscurité. Une plaque métallique verticale et une autre horizontale étaient placées dans un coin du tunnel.
Echos reçus au dernier moment
Sur les 21 chauves-souris qui ont traversé le tunnel, 19 ont heurté l'obstacle vertical au moins une fois, mais aucune n'a frappé la plaque horizontale. Dans leur habitat naturel, les surfaces verticales lisses sont rares, tandis que les étendues horizontales, comme l'eau, sont nombreuses.
Les chercheurs ont découvert que quand les chauves-souris ont heurté la plaque verticale, elles émettaient moins d'ultrasons devant l'obstacle, et s'en approchaient à un angle aigu et à une plus grande vitesse.
Les mêmes observations ont été faites avec trois autres espèces de chauves-souris à l'extérieur de grottes. Selon les auteurs de l'étude, cela indique que les chauves-souris perçoivent les échos renvoyés par les surfaces verticales au dernier moment, et qu'il est souvent trop tard pour elles pour éviter l'obstacle.
Cette découverte pourrait être utile pour limiter les collisions de chauves-souris le long de leurs routes migratoires. Ces mammifères jouent un rôle très important dans les écosystèmes, en se nourrissant d'insectes ravageurs de récoltes et transportent le pollen de certaines plantes.
/ATS
