La planète Mars recèle de multiples dépôts de glace, hors des zones polaires, parfois à seulement un ou deux mètres de profondeur, révèle une étude jeudi. Elles font de précieuses ressources potentielles d'eau, facilement accessibles, pour de futures missions humaines
Les scientifiques ont établi huit zones dans lesquelles l'érosion a exposé, sur des pentes raides, des quantités importantes de glace près de la surface. L'étude se base sur des données recueillies par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), lancée en 2005 par la NASA.
'Ce type de glace est plus répandu que nous le pensions auparavant', a expliqué l'un de ces scientifiques, Colin Dundas, un géologue de l'institut américain de géophysique (U.S. Geological Survey). L'existence de glace dans le sol martien est connue depuis longtemps, mais de nombreuses questions subsistent quant à son épaisseur, son étendue et sa pureté, expliquent les chercheurs.
Glace récente
Les fractures et les angles abrupts indiquent que la glace est compacte et solide, précisent les scientifiques dans leur étude publiée par la revue Science. En outre, les variations dans la couleur de ces dépôts laissent penser que la glace est formée de couches distinctes qui pourraient aider à comprendre les changements climatiques dans l'histoire de Mars.
Ces strates se sont probablement formées avec l'accumulation de la neige au gré de nombreuses saisons lors de précédents cycles climatiques, explique Susan Conway, une géologue à l'université de Nantes en France, citée dans Science.
Le vent a ensuite recouvert ces plaques de glace de sable et de poussière, ce qui, selon elle, est 'la seule explication plausible'. Le nombre peu élevé de cratères à la surface de ces huit sites indique, selon les auteurs, que cette glace s'est formée assez récemment.
1 mm de moins par an
Des images prises au cours de trois années martiennes - une année sur Mars équivaut à 686 jours terrestres - ont révélé que de gros blocs de roche se sont détachés de la glace sous l'effet de l'érosion. Selon les chercheurs, ce phénomène indique que la glace perd quelques millimètres chaque été.
Cette glace est visible seulement où la couche superficielle du sol a disparu, indiquant probablement que les couches de glace proches de la surface sont encore plus étendues que ne l'indique cette étude.
Ces sites sont 'très excitants' pour éventuellement établir des bases d'exploration humaine, juge Angel Abbud-Madrid, directeur du centre des ressources spatiales à l'école des mines du Colorado et auteur d'une étude pour la NASA sur des sites potentiels où les astronautes pourraient se poser sur Mars.
/ATS
