Des milliers de catholiques chinois ont célébré samedi les obsèques de Mgr Joseph Fan Zhongliang, l'évêque de l'"Eglise du silence" de Shanghai. Le religieux est mort assigné à résidence après avoir enduré des années de camp de travail et de détention.
Le gouvernement ayant interdit le transfert de la dépouille de Mgr Joseph Fan Zhongliang dans la cathédrale du diocèse, la cérémonie s'est déroulée dans un funérarium où les autorités communistes n'ont pu faire autrement que de laisser les fidèles affluer et même célébrer la messe.
"Je suis venue dire adieu à notre évêque", a confié à l'AFP une femme rencontrée au milieu de l'assemblée. "Toute sa vie, il est resté fidèle au Seigneur, en supportant de grandes souffrances. Je veux témoigner de mon respect envers lui".
Les croyants, originaires de Shanghai et des alentours, se sont massés sur une place devant le funérarium. A l'intérieur reposait le corps de Mgr Fan dans un cercueil vitré, entouré de fleurs et de photographies.
Aux côtés de membres du clergé catholique, l'assemblée a chanté, prié et écouté un rappel de la vie de ce prêtre jésuite, à qui les autorités chinoises n'ont jamais reconnu son statut épiscopal.
Après plusieurs jours de forte fièvre, Mgr Fan est décédé dimanche à l'âge de 97 ans, selon la Fondation du cardinal Kung, une association catholique américaine. En 2000, il avait été ordonné évêque de Shanghai par le pape Jean Paul II.
Le Parti communiste chinois, qui ne reconnaît pas l'autorité du Vatican, avait refusé cette nomination par Rome, et avait depuis lors placé l'évêque sous bonne garde chez lui.
Joseph Fan Zhongliang a passé au total plus de 30 années en détention et en camp de travail depuis 1955, a souligné la Fondation du cardinal Kung.
La Chine et le Vatican ont rompu leurs relations diplomatiques en 1951 après la reconnaissance par Rome du gouvernement nationaliste de Taïwan, rival du régime communiste.
