Les opérations de secours ont été suspendues lundi après-midi sur le mont japonais Ontake à cause d'une trop forte odeur de soufre, 48 heures après une soudaine éruption volcanique. Le bilan s'est alourdi: on redoute désormais 36 victimes.
Environ 1160 sauveteurs des services de police, des pompiers et des forces d'autodéfense avaient gravi lundi matin le mont Ontake, au centre du pays, entre les provinces de Nagano et Gifu. "Les recherches se font par repérage visuel mais aussi en creusant des cendres", a précisé un militaire, soulignant la difficulté de la tâche.
Les équipes de secours ont dû redescendre en début d'après-midi, comme la veille, à cause d'une trop forte odeur de soufre. "De la fumée s'échappe encore", a expliqué à l'AFP un responsable de la préfecture de Nagano.
"Cinq nouvelles personnes ont été retrouvées en état d'arrêt cardiaque sur la montagne", a confirmé un porte-parole de la police préfectorale. Cette expression est employée pour qualifier l'absence de signes vitaux, avant que le décès ne soit médicalement certifié.
Ces victimes s'ajoutent à 27 autres qui ne montrent plus signe de vie, et aux quatre hommes dont le décès a été confirmé. Dimanche, seuls ces quatre corps avaient pu être pris en charge. Huit autres étaient en cours d'acheminement lundi dans la journée. "La priorité est de sauver des vies", a souligné le premier ministre japonais Shinzo Abe.
Les pentes du volcan, entré soudainement en éruption samedi, ressemblent à la surface de la Lune. "Il s'agissait d'une éruption de vapeur accumulée au-dessus du magma mais qui a entraîné des projections de pierres et de cendres", a expliqué à la télévision un volcanologue de l'Université de Nagoya. "J'ai vu des cailloux de très petite taille mais aussi des rochers d'un mètre de diamètre", a témoigné le militaire cité plus haut.
"Sur les 303 marcheurs qui s'étaient signalés samedi avant de grimper - outre les morts et blessés découverts - nous restons sans nouvelles de plusieurs, et le nombre de disparus pourrait encore augmenter", puisque certains randonneurs ne s'enregistrent pas, a averti le porte-parole du gouvernement. Selon lui, 63 personnes ont été blessées, certaines grièvement.
Le mont Ontake ne s'était pas réveillé de façon aussi vive depuis 1979. Il avait alors craché plus de 200'000 tonnes de cendres.
