Environ 2% du sol à la surface de Mars est formé d'eau, révèle l'étude effectuée par le robot américain Curiosity sur un échantillon. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour l'exploration habitée de la planète rouge.
"Un des résultats les plus emballants de l'étude du premier échantillon analysé par Curiosity est le pourcentage élevé d'eau dans le sol martien, qui est d'environ 2%", s'est félicité Laurie Leshin, du Rensselaer Polytechnic Institute, dans l'Etat de New York, coauteure des travaux parus en ligne jeudi dans la revue américaine "Science".
L'échantillon, qui a été chauffé jusqu'à 835 degrés Celsius, a aussi dégagé des proportions significatives de dioxyde de carbone (CO2), d'oxygène et de composés de soufre, mais l'eau était l'élément gazeux le plus abondant, a souligné Mme Leshin.
Selon cette scientifique, l'on pourrait tirer environ un litre d'eau de 0,03 mètre cube ( soit un pied cube) de ce sable martien, ce "qui est beaucoup".
Presque partout de l'eau
"Jusqu'alors Mars était vu, en dehors des régions polaires, comme un désert très sec, et bien qu'il s'agisse d'une proportion d'eau nettement moindre que celle trouvée dans un échantillon de sol terrestre, c'est substantiel et une importante ressource" pour les futurs explorateurs de la planète rouge, a-t-elle expliqué à l'AFP.
"Cette eau se trouve presque partout sur la planète, dans le sol, en surface, sous vos pieds, et si vous être un astronaute il suffit de chauffer un peu de ce sol pour avoir de l'eau", a-t-elle relevé.
"Mars est recouvert d'une sorte de couche de sable qui est mélangée et se déplace sur l'ensemble de la planète à cause des fréquentes tempêtes de poussière, ce qui fait qu'un échantillon de ce sol revient à avoir une collection microscopique de toutes les roches martiennes... et une bonne idée de l'ensemble de la surface de Mars", a-t-elle pointé.
L'eau existe en abondance sur Mars sous forme de glace dans les régions polaires. En 2003, la sonde européenne Mars Express, en orbite autour de la planète, avait confirmé la présence de glace d'eau dans la calotte polaire sud. Peu après, elle découvrit la présence d'un pergélisol autour du pôle Nord s'étendant sur des centaines de kilomètres carrés.
