Les chauves-souris ont recommencé à se multiplier en Europe depuis vingt ans, avec un bond de 45% pour 16 espèces, selon une étude publiée jeudi par l'Agence européenne de l'environnement. Leur survie reste toutefois menacée.
Cette recherche a été menée sur 6000 sites d'hibernation dans neuf pays entre 1993 et 2011, sur 16 des 45 espèces recensées au total en Europe.
"Les résultats indiquent que les politiques ciblées de conservation mises en place ces dernières années ont été efficaces", s'est félicité le directeur de l'agence, Hans Bruyninckx. "Mais beaucoup d'espèces restent menacées et préserver leurs habitats demeure une priorité importante", a-t-il mis en garde.
Ces mammifères volants, "très sensibles à la température", peuvent constituer pour les scientifiques un excellent indicateur des effets du changement climatique, relève l'étude. Insectivores, les chauves-souris sont aussi des antiparasitaires naturels pour l'agriculture.
Selon l'agence, l'embellie survient après un "déclin historique massif" en particulier durant la seconde moitié du XXe siècle "du fait de l'intensification de l'agriculture et de la disparition ou la destruction des habitats".
Les chauves-souris européennes ont aussi "été empoisonnées par les traitements chimiques des bois et charpentes", notamment à la dieldrine, un insecticide dont la toxicité a tardé à être reconnue, relève l'étude.
Toutes les chauves-souris ne sont pas égales face aux dangers qui continuent de les menacer. Sur les 16 espèces observées, l'oreillard gros (plecotus austriacus), reconnaissable à ses grandes oreilles, a ainsi continué de décliner sur la période étudiée.
Le rythme de croissance enregistré depuis 1993 s'est aussi stabilisé depuis 2003, tandis que de nouveaux dangers guettent, dont les éoliennes, qui peuvent être fatales pour les espèces migrantes, met en garde l'étude.
