Les 52 passagers de l'Akademik Chokalski bloqués par les glaces antarctiques depuis la veille de Noël ont entamé vendredi le long trajet de leur retour à bord d'un brise-glace australien. Ils sont attendus à la mi-janvier en Tasmanie, à l'extrême-sud de l'Australie.
Ces touristes et scientifiques qui participaient à une expédition ont été transportés par petits groupes par un hélicoptère chinois à bord de l'Aurora Australis.
Le bâtiment, qui navigue à présent en eaux libres, devra faire escale dans une base d'exploration de l'Antarctique avant de mettre le cap vers l'Australie.
"Les passagers semblent très heureux d'être avec nous et ils sont en train de s'installer", a déclaré vendredi matin Jason Mundy, directeur adjoint de l'administration australienne des terres antarctiques, qui se trouve à bord de l'Aurora Australis.
Les passagers sont pour l'essentiel des Australiens et des Néo-Zélandais. Les 22 membres de l'équipage russe de l'Akademik Chokalski sont, quant à eux, restés à bord en attendant que les glaces libèrent le bateau.
L'Akademik Chokalski avait quitté la Nouvelle-Zélande le 28 novembre pour une expédition organisée à l'occasion du 100e anniversaire du voyage polaire de l'explorateur australien Douglas Mawson en Antarctique.
Il s'est retrouvé piégé par les glaces le 24 décembre, à une centaine de milles nautiques de la base française Dumont D'Urville et à 1500 milles au sud de la Tasmanie.
Le sauvetage a été repoussé à plusieurs reprises en raison des mauvaises conditions météorologiques. Le retour du beau temps a finalement permis le décollage d'un hélicoptère embarqué à bord d'un brise-glace chinois, le Xue Long (Dragon des Neiges), et leur transfert à bord du navire australien.
Ironie du sort, le Dragon des Neiges s'est trouvé à son tour prisonnier de la glace vendredi. "Il va tenter de manoeuvrer à travers la glace quand les conditions de marée seront les plus favorables au cours des premières heures du 4 janvier", a déclaré l'Autorité australienne de la sécurité maritime (Amsa).
Par "mesure de précaution", le brise-glace australien transportant les passagers rescapés restera en attente à proximité dans les eaux libres, précise l'Amsa.
