Des hêtres à perte de vue. C'est probablement à cela que ressemblerait la Suisse sans les activités humaines. Des chercheurs de l'institut WSL se sont penchés pendant trois ans sur l'une des dernières forêts vierges d'Europe, la hêtraie d’Uholka-Schyrokyj Luh dans les Carpates ukrainiennes et espèrent en tirer des enseignements pour l'exploitation forestière en Suisse.
Les résultats de ces travaux menés par l'équipe de Brigitte Commarmot et Christoph Scheidegger ont été publiés sous forme d'"Inventaire de la plus grande hêtraie vierge d’Europe", a indiqué jeudi l'Institut fédéral de recherche sur la forêt, la neige et le paysage (WSL).
Il n’y a pratiquement plus de forêts vierges en Europe. D’où l'intérêt de cette hêtraie qui s'étend sur près de 100 km2. Elle constitue une véritable malle au trésor pour les scientifiques suisses, qui travaillent depuis 2010 sur ce projet avec des confrères ukrainiens. Les résultats ont été présentés cet été lors d’une conférence internationale en Ukraine.
3% d'autres arbres
Cette forêt vierge est dominée par le hêtre. Les autres essences comme l’érable, le sapin pectiné ou l’orme ne constituent que 3% des arbres, ce qui n’est pas exactement ce que l'on attendrait d’une forêt vierge. Il est également étonnant de constater que dans les quelques clairières abattues par le vent, il ne repousse pratiquement que des hêtres.
Cela s’explique par la surface de la forêt vierge ukrainienne, tellement importante qu’il est rare que des graines provenant d’autres espèces en lisière ou de domaines exploités plus éloignés puissent arriver jusque-là, note le WSL. Dans les forêts suisses exploitées, c’est en général exactement le contraire.
Les chercheurs ont été étonnés de la diversité des structures forestières à petite échelle. Les jeunes taillis aspirent à la lumière, juste à côté de géants âgés de plusieurs siècles. On observe du bois mort en grande quantité, éparpillé entre des troncs de hêtre dans la force de l’âge.
Sous une canopée dense se trouvent des arbres de plus de 100 ans, mais de seulement quelques centimètres de diamètre, qui attendent patiemment la mort d’un vétéran pour avoir suffisamment de lumière, et démarrer vraiment leur croissance.
Espèces reliques
La diversité des lichens, champignons et insectes est jugée "incroyable". Les chercheurs ont découvert quelques spécimens nouveaux pour l’Ukraine et identifié un grand nombre d’espèces reliques bien adaptées à ce milieu.
