Le géant alimentaire vaudois Nestlé célèbre aujourd'hui les 200 ans de la naissance de son fondateur, Henri Nestlé. Pharmacien assistant d'origine allemande, il a posé la première pierre en 1867, en lançant une farine lactée destinée aux bébés que leur mère ne pouvait allaiter.
Heinrich Nestle voit le jour à Francfort-sur-le-Main, en Allemagne, le 10 août 1814. Il découvre Vevey (VD) dans le cadre d'un perfectionnement professionnel. Pour s'intégrer en Suisse romande, il francise son nom en 1839: désormais, il s'appellera Henri Nestlé.
Au milieu des années 1860, le pharmacien assistant expérimente diverses combinaisons de lait de vache, de farine de froment et de sucre en vue de développer un produit destiné aux mamans ne pouvant allaiter. Il poursuit un objectif principal: combattre la mortalité infantile due à la malnutrition, souligne l'entreprise sur son site Internet.
Il finit par mettre au point la "Farine Lactée Henri Nestlé". Il la teste sur un prématuré ne tolérant ni le lait maternel ni les substituts traditionnels et que les médecins estiment condamnés.
Réussite totale. Très rapidement, le public adopte ce nouveau produit qui vient de sauver la vie d'un enfant. En l’espace de quelques années, la farine lactée Nestlé est commercialisée dans la plupart des pays européens.
La marque vaudoise développe d’autres découvertes majeures dans les années suivantes. C'est le cas du chocolat au lait, inventé en 1875 par Daniel Peter. Cet ami et voisin d'Henri Nestlé, originaire de Vevey, associe pour ce faire du lait et du cacao en poudre. En 1882, c'est au tour du meulier Julius Maggi de créer un produit facile à préparer et à digérer à base de légumes.
Henri Nestlé comprend rapidement l’importance d’une bonne stratégie. Il adopte ses propres armoiries, un nid, comme symbole de l'identité de son entreprise. Il s'agit d'un clin d'oeil, "Nestlé" signifiant "petit nid" dans son dialecte allemand natal.
Et lorsque l'un de ses agents lui suggère de remplacer le nid par la croix blanche du drapeau suisse, il reste inflexible: "Je ne peux pas adopter une marque de fabrique différente dans chaque pays. N'importe quelle entreprise peut choisir la croix comme marque de fabrique, mais personne ne peut utiliser mes armoiries."
Henri Nestlé vend sa société en 1875. Son produit pour nourrissons est alors distribué dans 18 pays sur les cinq continents, dont l'Australie, le Brésil et la Russie. L'entrepreneur décède le 7 juillet 1890.
Aujourd'hui, "deux siècles après la naissance de son fondateur, les activités de Nestlé portent le sceau d'une remarquable continuité", affirme dans un communiqué son directeur général Paul Bulcke. Et de louer "la passion du groupe pour la qualité", à laquelle s'ajoute "le recours à la recherche scientifique la plus récente afin d'améliorer la valeur nutritionnelle des produits".
