La découverte de vestiges d'une structure jusqu'alors inconnue sur le site de la naissance de Bouddha au Népal a permis pour la première fois de dater scientifiquement sa vie et l'émergence du bouddhisme au VIe siècle avant J.-C.. Pour y parvenir, les archéologues ont effectué des analyses au carbone 14 et par luminescence.
Des fouilles réalisées sous le temple Maya Devi à Lumbini ont permis de mettre au jour les vestiges d'une structure de bois, "qui a scientifiquement pu être datée du VIe siècle avant J.-C.", a annoncé lundi l'archéologue Robin Coningham, de l'université britannique de Durham.
Cette "découverte majeure" apporte de "nouveaux éléments à un très vieux débat" sur la datation de la vie du Bouddha, a ajouté le responsable des fouilles, codirigées au Népal par Kosh Prasad Acharya, lors d'une conférence de presse téléphonique organisée par la National Geographic Society à partir de Washington.
La vie de Bouddha n'est connue que par la tradition orale ou des textes postérieurs à sa vie qui datent sa naissance au VIe ou au IVe siècle avant J.-C.. Toutes les traditions font mourir à l'âge de 80 ans Bouddha, "l'être éveillé" qui quitte le sommeil de l'ignorance en renonçant aux biens matériels.
Après trois ans de fouilles et d'analyses, "nous avons la preuve du plus ancien sanctuaire bouddhiste au monde, et la preuve manifeste que ce sanctuaire était consacré autour d'un arbre", affirme l'archéologue.
Selon la tradition bouddhiste, Siddharta Gautama devenu ensuite Bouddha, est né à Lumbini alors que sa mère enceinte, la reine Maya, était en chemin pour se rendre chez ses parents. Elle aurait attrapé les branches d'un arbre au moment de l'accouchement.
Jusqu'à présent, la plus ancienne structure relative au bouddhisme à Lumbini datait du IIIe siècle avant J.-C., quand cette religion se répandait sous la protection de l'empereur indien Ashoka. "La continuité très directe qu'illustrent les vestiges de Lumbini reflète le développement du bouddhisme qui a démarré comme un culte local pour se répandre de par le monde", disent les chercheurs.
