La Tour du fantastique, qui ouvre ses portes jeudi à Neuchâtel, va consacrer sa première exposition à John Howe, illustrateur de l'œuvre de Tolkien. Cet espace, logé dans l'ancienne tour des prisons, devrait attirer 50'000 visiteurs par an.
John Howe et la directrice Diane Launier. (Photo : Bertrand Pfaff)
« Transformer d'anciennes prisons pour en faire un lieu entièrement dédié au fantastique est unique au monde », a déclaré lundi Diane Launier, directrice de la Tour du fantastique. Cette dernière ouvrira jeudi à Neuchâtel et va consacrer sa première exposition à John Howe, illustrateur de l'œuvre de Tolkien. Cet espace, logé dans d'anciennes prisons reliées par une nouvelle passerelle à la tour médiévale, devrait attirer 50'000 visiteurs par an. « Intégrer des récits fantastiques dans ce lieu va permettre à la dernière génération de prisonniers de rêver et de s'échapper grâce au monde artistique », a-t-elle ajouté.
La prison a fermé en 1996. Le projet a mis une dizaine d'années pour voir le jour, avec comme membre fondateur John Howe, reconnu dans le monde entier en tant qu'illustrateur de l'œuvre de J.R.R. Tolkien. « L’idée c’était de pouvoir montrer la générosité de l’artiste. »
Diane Launier : « C’est assez merveilleux de pouvoir rendre hommage à un artiste comme John Howe. »
La rénovation de cet espace culturel a coûté 5 millions de francs. Les coûts d'exploitation devraient s'élever à 1,9 million par an. Six personnes travailleront à la Tour du fantastique, qui sera ouverte tous les jours, sauf le lundi.
Inspiration neuchâteloise
Établi à Neuchâtel depuis de nombreuses années, John Howe reconnaît que les paysages de la région peuvent influencer ses dessins. « Il se nourrit de ce qui l’entoure », raconte Diane Launier.
Âgé de 68 ans, l'artiste n'est pas près de prendre sa retraite. Il doit refuser de nombreuses demandes. Il reçoit encore trois à quatre commandes par semaine. John Howe a aménagé un atelier dans le musée, « qui est comme l'intérieur de ma tête, un grenier plein de trucs ».
L'illustrateur devrait y travailler régulièrement. « La transmission me tient vraiment à cœur. De nombreuses personnes sont intéressées par le processus et veulent comprendre ce qui se cache derrière les images. J'aimerais combler ce vide et partager mon enthousiasme », a expliqué l'artiste.
L'exposition inaugurale de la Tour du fantastique « Voyage dans les Mondes de John Howe » présentera, sur une superficie de plus de 600 m2, plus de 250 dessins et peintures de l'artiste sur quatre étages. Outre ses croquis et illustrations, l'artiste a prêté au musée de nombreux objets, comme une épée et une sculpture de Gandalf. Elle sera en place jusqu'au 18 octobre 2026, mais son installation pourrait être prolongée, si le succès est au rendez-vous.
Des écrans ont été disposés à chaque étage de l’ancienne tour des prisons. On y retrouve John Howe lui-même qui explique le processus derrière ses œuvres. « C’est pour permettre de montrer aux gens qu’il y a quelqu’un derrière ces tableaux », explique l’illustrateur canadien.
John Howe : « Nous avons mis des thèmes qui me tiennent à cœur dans cette exposition »
L'exposition évoque l'influence du voyage en Suisse de J.R.R. Tolkien dans la description des paysages du « Seigneur des anneaux ». Par exemple, le site archéologique de La Tène a sans doute servi d'inspiration à Tolkien pour imaginer la cité lacustre de Lake Town dans « Le Hobbit ». L'exposition est complétée par des œuvres (tableaux) et objets historiques provenant de musées de la ville.
John Howe était sur place ce lundi au moment de la présentation de cette exposition aux médias. Notre journaliste l’a croisé au bas d’un escalier de la Tour à l’entrée d’une pièce aménagée pour son atelier :
Reportage dans l'atelier de John Howe :
John Howe va travailler régulièrement dans son nouvel atelier. Avec un peu de chance, les visiteurs de la Tour du Fantastique auront l’occasion de le voir à l’œuvre ou même de s’entretenir avec lui. Une galerie photo est disponible ici. /ATS-mne-lmo
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