Julien Vauclair : « Le plus intéressé et le top de ma liste »

Julien Vauclair avait prévenu qu’il ne comptait pas s’éterniser comme intérimaire sur le banc du HC Ajoie. Le directeur sportif ajoulot officiera encore à la bande samedi contre Langnau, mais laissera ensuite les rênes de l’équipe de National League à son nouvel entraîneur Greg Ireland qu’il vient de dégoter. « À la différence de beaucoup d’autres noms étudiés, lui a fait part dès le début d’un grand intérêt à reprendre ce challenge », confie d’emblée Julien Vauclair qui a côtoyé le technicien canadien à Lugano dans les années 2010. « C’est un coach de grande expérience qui suit encore le championnat de Suisse, il avait déjà vu passablement de nos matchs lorsque je l’ai appelé. À Lugano il est venu deux fois pour reprendre une équipe en difficulté et a su remettre à chaque fois le groupe sur les bons rails en atteignant des objectifs importants. Il est très minutieux, strict et impliqué », dépeint l’ancien défenseur de Lugano à qui Greg Ireland avait d’ailleurs confié le brassard de capitaine en 2010-2011.

Julien Vauclair se réjouit aussi d’avoir trouvé quelqu’un en accord avec « les idées que j’ai déjà pu apporter sur ces derniers matchs ». Alors que plusieurs observateurs évoquaient une solution interne avec les deux assistants que sont Petteri Nummelin et Juha-Pekka Hytönen, le directeur sportif ajoulot estime qu’un choix extérieur s’imposait, car l’équipe « avait besoin d’une nouvelle voix ». Le Canadien arrivera en Ajoie durant la trêve internationale de novembre tout comme Pierre-Edouard Bellemare. L’ancien attaquant de Tampa Bay, Colorado ou encre Las Vegas a été l’une des rares stars françaises de NHL. « Quand on est un joueur français, c’est dur de se faire respecter dans le hockey international. Mais lui il l’a fait en NHL, ça montre du caractère, du courage et cette touche pour savoir s’intégrer », commente le défenseur ajoulot Thomas Thiry qui le côtoie sous le maillot de l’équipe de France.

Mais à 39 ans, après une dernière expérience outre-Atlantique à Seattle, il a échoué cet été à être enrôlé par Colorado après avoir participé au camp d’été. « Dès lors que l’on s’est mis en quête d’un huitième étranger, c’était ma cible numéro 1 », lâche Julien Vauclair. « Il a une énorme expérience, il est complet, mais par-dessus tout c’est un grand leader qui a été capitaine assistant dans des équipes de NHL. C’est le pack complet qui m’a fait aller dans cette direction. Il a fallu être patient, mais j’ai réussi à attirer le joueur au top de ma liste », souffle le directeur sportif. « Il est très charismatique, c’est un leader naturel. Quand il prend la parole, on l’écoute. Ça fait super plaisir parce que, dans notre situation, un joueur comme lui va ramener beaucoup d’espoir », confirme Thomas Thiry, pas inquiet par ailleurs par l’âge avancé de son compatriote.

« Son âge ? Il est plus en forme que la plupart des joueurs de notre équipe ! »

« Vous verrez comment il travaille, patine et met de l’intensité dans ses duels. Je pense qu’il est plus en forme que la plupart des joueurs de notre équipe ! », lâche le défenseur français du HCA. « Un joueur qui va encore, à 39 ans, faire un camp d’entraînement NHL, ça montre à quel point il est motivé et professionnel dans son éthique de travail. Ça ne change rien pour moi qu’il ait 39 ou 35 ans », renchérit Julien Vauclair, conscient aussi qu’il vient de réinjecter une grosse dose de concurrence au sein du vestiaire. Avec désormais huit étrangers pour six noms à coucher sur la feuille de match, les places au sein de la légion étrangère vont coûter cher. /jpi-rch