SpaceX échoue à rattraper le premier étage de Starship

SpaceX a renoncé vendredi à rattraper le premier étage de sa fusée Starship, juste après son lancement à 16h47 locales (23h47 en Suisse). L'entreprise d'Elon Musk compte quand même tenter samedi de récupérer le second étage, ce qui serait inédit.

Après quelques minutes de vol et la séparation des deux étages de la fusée, le propulseur, nommé Super Heavy, a connu un problème technique. SpaceX a décidé de laisser retomber ce premier étage - qu'elle avait déjà réussi à récupérer lors de trois précédents vols d'essai - dans les eaux du golfe du Mexique près de sa base, au lieu de tenter un rattrapage risqué.

L'étage supérieur de la fusée, le vaisseau, a lui atteint l'orbite terrestre, où il doit déployer 26 satellites destinés à enrichir sa constellation d'Internet Starlink.

SpaceX compte le faire revenir samedi et le récupérer sur le site de lancement, dans une manoeuvre extrêmement complexe qui constituerait une prouesse technique.

"Nous ne nous lancerons [dans cette récupération] que si le vaisseau passe avec succès tous les contrôles" prévus au cours du vol, a toutefois prévenu Kate Tice, une responsable de SpaceX, lors d'une retransmission en direct.

14 tours de la Terre

En raison des risques importants liés à la mission - une perte de contrôle en vol d'un tel engin pourrait s'avérer très dangereuse -, l'entreprise a prévu plusieurs scénarios de sécurité pour écourter le vol si besoin.

Le vaisseau Starship, qui donne par extension son nom à la fusée entière, devrait normalement réaliser 14 tours de la Terre avant de retourner samedi sur le site de lancement.

Après être rentré dans l'atmosphère à toute vitesse, il lui faudra ralentir et rejoindre tout en contrôle le pas de tir, situé à la frontière du Mexique, pour se loger entre de gigantesques bras mécaniques qui l'immobiliseront.

Si ce rattrapage est similaire en apparence à celui du premier étage déjà effectué ces dernières années par SpaceX, il est en fait beaucoup plus complexe, car le vaisseau retombera bien plus rapidement et de bien plus haut.

Accélération des tirs

"Des millions d'éléments en mouvement" devront "tous fonctionner correctement pour que la récupération soit réussie", explique à l'AFP Kathleen Curlee, analyste spatiale à l'université Georgetown.

SpaceX a déjà révolutionné le secteur spatial avec ses fusées Falcon en partie réutilisables, mais cherche à aller encore plus loin avec Starship, une fusée pensée à la fois pour déployer des centres de données et rejoindre la Lune et Mars, qu'elle souhaite rendre entièrement réutilisable.

Cet objectif est un rêve de longue date du secteur spatial et est extrêmement complexe. En plus de parvenir à récupérer les différents étages, il faudra s'assurer qu'ils sont en mesure de voler rapidement sans nécessiter de grands travaux, comme c'était le cas pour les anciennes navettes spatiales de la NASA.

L'objectif d'une réutilisation rapide permettrait à SpaceX de faire d'importantes économies et d'accélérer sa cadence de vol.